孟湘若离开孟公馆后，往一家照相馆去了。

照理说，如今这个时分，早就没有照相馆营业了，可这家“如初照相馆”却是不一样的。它营业到深夜，待到街巷都无人了，它才会打烊。

这是孟家的产业，老板是孟湘若的父亲，即当今军统局局长孟千山。

与其说它是照相馆，倒不如说这是个通讯的驿站，孟家许多密谋计策，都是在这间照相馆下的决策。

孟湘若深夜到访，虽是为了躲避沈知乔的纠缠，但更多的，还是想看看至今从金陵那里，父亲又传来了哪些讯息，以及，洗出一张她想要珍藏的照片。

“孟小姐。”照相馆的职员很有礼貌地打招呼，“局长有消息传来，小的本想着明早去您公馆通报，却不曾想您深夜到访。”

孟湘若落座在沙发上，信手捧了一杯热咖啡，“客套话儿免了，帮我洗张照片出来。”

职员退后，恭敬地按孟湘若的要求冲洗照片，还没等咖啡喝完，馆里的吴老板便从楼梯下来了，打了招呼以后，又戴上了花镜。

吴老板虽衣着普通，走路却是身姿挺拔，看得出有军人的坚忍，此刻出现，也是要将孟千山的要求转达给孟湘若。

吴老板点了一根旱烟，拿了几份来自金陵的报纸，随意往茶几上一掷，“局长说，沈小姐回来了，要您跟沈小姐通力合作。”

吴老板原是孟千山的心腹部将，如今乔装为照相馆老板潜进煊和，恰恰是为了助孟湘若一臂之力，以这照相馆为据点守株待兔。

如今沈知乔回国，照相馆里的孟氏部将和沈氏心腹都将通力合作，以助孟、沈两人的大事。

“小姐，恕我直言，顾别川那小姑姑，唤作顾秋笙的女人，可当真有些手腕儿。

“十年前便留洋在外，认识了不少家境殷实的洋人，靠着这段关系帮内陆巨贾远渡重洋经商，到洋人那儿谋取暴利，靠这个可收服了金陵不少世家。

“金陵那些世家为了掩人耳目，纷纷转移到煊和来，如今煊和渐渐兴起，也少不了顾家的折腾，可以说煊和半片儿天都是顾家在操控的了……照这局势，实在不妙哪……”

伴随着吴老板的一声叹息，孟湘若秀眉一蹙，素指摩挲着咖啡杯上的纹路，看着散落在茶几上的报纸，信手翻折粗略地看，报的都是些关乎金陵茶庄的新闻。

“金陵茶业萧条……”孟湘若读着报纸头条内容，垂眸思忖片刻，思及顾别川曾助陈炳轩夺取宋新棠一事，心下便已有了盘算，“可是与煊和的陈炳轩有关？”

吴老板突然仰头一笑，“小姐好聪慧，确是如此，那鸿旗茶庄的陈炳轩，把茶叶卖到巴黎，次品却卖了上品的价格，赚的是盆满钵满，如今还利用财力势力在金陵搞垄断，许多茶庄一夜间都黄了铺子……

“陈炳轩的一夜暴富，已令金陵不少富商侧目，为了转移钱财，这才来了煊和。”

孟湘若点点头，想着之前顾别川与陈炳轩的交集，心知陈炳轩贪婪好色，却又渴望让儿子在军统有一席之地，说不上收服陈炳轩这老狐狸，但若是只求不与他正面冲突，也不是难事。

“陈炳轩不难应对，他儿子陈荣的官职，是拜爸所赐。

“顾别川原以为陈炳轩受制于他，大概也没想到笼里鸡作反。陈炳轩大富起来以后，反而肆无忌惮地加害顾别川……一根墙头草，随风左右摇摆，巴望左右逢源，只要钱权都到位了，他就不是障碍，只是……”

孟湘若突然仰头，喝了一口咖啡，“我还不知道顾家手底究竟有多少富商支持。”

吴老板缄默不语，那小职员却上前接了话儿，“这个不难，当时沈小姐远去巴黎，同样结识了布莱特先生，又派了许多探子四处明察暗访。顾家在国外的经济势力，沈小姐大概摸清楚了。只是，还不知道沈小姐如今归来煊和了没有。”

孟湘若对这小职员反应有些诧异，但心中按捺住迟疑，听他提及沈知乔，不悦又爬上眉头，“阿乔回来了，在我公馆里，明儿我便与阿乔商量商量。”

吴老板点点头，眉心几不可察地一蹙，但很快舒展开来。

“顾家现在打的一手军商勾结的好牌，如果证据确凿，我们想一锅端下顾家，并不是难事……只是，孟小姐，您的身份，还是顾别川的未婚妻，一旦顾家落马，恐怕舆论对您的影响，也不会是正面的。”

吴老板的分析十分客观，说法也极其委婉。可孟湘若心中知晓，当初在金陵与顾家订下婚约，本就是父亲的缓兵之计，要她来探听顾家家底的虚实。

可如今因为她在煊和的一切动态，顾别川显然已经心生疑窦，派人监视她，正是已经怀疑的迹象，撕破脸皮更是迟早的事。

无论是夜袭清歌门的那场枪战，还是陈炳轩给宋新棠下药一事，都足以说明，顾别川已经在动了，而她被动地开始应对着，甚至应对的方式有些笨拙了。

而这一切，大概只因为那唤作宋新棠的女人的突然出现，打乱了她全盘的计划，甚至过早打草惊蛇，而她如今只能随机应变。

“无碍，我心里有数。”孟湘若信口应答，转而思及夜袭清歌门一事，咋咋舌，“吴叔，那夜清歌门遇袭，可也有孟家军参与其中？”

吴老板闻言颔首，熄灭了旱烟，“不错，原是手下人找到了那金陵交际花的下落，化名宋新棠进了清歌门。那夜刚巧顾家军也在动，我本想活捉宋新棠，却不想手底下人办事不力，报的结果是，那日有男子替宋新棠挡了一枪，宋新棠跑了。”

“那夜的男子，不是旁人，而是我……”

孟湘若回忆着那夜经历，对应着吴老板的回应，与自己的猜测相差无几，便又突然话锋一转，“宋新棠的真实身份，不仅仅是交际花那样简单，她是顾别川的胞妹。

“眼前顾别川正伺机扩张他顾家势力范围，宋新棠身份一旦揭穿，将于顾家声名有损，顾别川不会笨到选择这个节骨眼儿兄妹相认。只是，孟家军切不可再对宋新棠下手，否则，我怕顾别川有所行动。”

孟湘若道过心中想法，又寒暄几句话，说过两日再来取冲洗的照片，便匆匆离去了。但她因为沈知乔的原因，今夜始终不愿意回孟公馆居住，只是择了家条件尚可的接待处所，随意住下来。

可吴老板想着孟湘若方才言之凿凿的模样，心下却是困惑不解的，说是怕打草惊蛇倒也有几分道理，可他却总能感觉到眼前的孟小姐对宋新棠独特的照拂。

宋新棠倘若不及时诛除，自然日后会与顾别川站在同一侧与孟家为敌，何况，宋新棠手上就掌握孟家最为致命的要害，身份又是顾家的血脉，一旦相认，顾别川当然如虎添翼，孟家即将身犯险境。

可孟湘若既出言阻止，那么也不得轻举妄动，于是吴老板只是暗自修书一封，将情况如实写在上面，往金陵的孟局长案上送去了。

后来，孟湘若三日之内都不曾再回自己的孟公馆，她始终不愿意面对沈知乔咄咄逼人的示爱，便只流连在招待处所和顾公馆两地。

顾家表面仍然风平浪静，仆人管家都当她是顾家准少奶奶而妥帖侍候，顾别川也没有采取更多的行动，只是，孟湘若在顾公馆的这两日，顾别川却都没回来。

外界传言着两人口角纷争不合，可孟湘若深知顾别川的不轨意图。

而这不轨意图，在沈知乔归来后，便可谓是自掘坟墓了。

顾别川亲自去接见了自巴黎归来的布莱特先生——顾秋笙在海外的靠山，顾家拉拢的许多富商巨贾，都由此发家。

顾别川以为仍可靠布莱特先生的手腕，为金陵富商谋取暴利，以此将豪门巨贾都收入麾下，以图在金陵分权的大计。

可巧就巧在，布莱特先生也与沈知乔有一笔交易。

布莱特先生对中国文化是极为好奇向往的，精通中文且不说，又至爱中国画的精髓，更曾爱上一名曾教他作画的中国女画家。

一次游船触礁下，女画家不知所踪，是布莱特先生毕生至憾，可巧也巧在当初那女画家正是在金陵获救的——救她的人，正是当初年幼的沈知乔。

女画家感念沈知乔救命之恩，愿委身与布莱特先生一同远去巴黎成婚，只要布莱特先生交出一切有关于被顾家收买、助内地出口的收据与证供，他便能带着心上人归国了。

既然如此，布莱特先生当然站在沈家一方，当着金陵官员的面儿，把顾别川的阴谋计策和盘托出。

一切的呈堂证供，都将顾别川置于死地，不过三日，顾家，便倒台了。

说是情报部总长发的话，一夜间不过，顾老爷及顾别川的官职，都给罢了——罪名是，顾家蓄意策反，勾结外洋商人，意图谋存内陆版块。

如此干脆利落——孟湘若当然没想到沈知乔动作如此之快，好似刻意快给她看似的。

她当然清楚沈知乔的心性儿，一旦作了甚么重大决定，第一反应绝对不是处心积虑地思量，而是最快速度第一时间的立刻执行——沈知乔的执行力甚至在她之上。

孟湘若想着，与沈知乔僵持不下始终不是上策，况如今顾家倒台，沈知乔出力甚多，继续拖延着僵化的关系，也只是徒增烦忧。

她本想着今夜过后，便重归孟公馆去，与沈知乔共商清除顾家余殃一事，可她也不曾想，沈知乔先她一步来招待处所见她。

“湘若……”熟稔的嗓音不再温柔，语气里夹杂着强烈的躁怒。

“她是谁？”伴随着这一声问询，沈知乔的高跟鞋正有节奏地叩着地面，脚步声距孟湘若的耳越来越近。孟湘若循声看去，只见沈知乔的手指间掐着一张照片——是那夜她送去照相馆，要洗出来的那一张照片。

一条湖蓝色的旗袍包裹着窈窕的身子，蓝白相间的青花花纹衬出女人独特的气质与韵味。

旗袍的开衩自大腿处起向下分开，女人细白纤长的腿向前支出少许，微微弯着膝盖，脚上一双米白色的高跟鞋，尖细的鞋跟约莫有两寸高，却显得女人身材尤其挺拔。

乌黑的青丝盘了尤其温柔的发髻，姣美的容颜描画着古色古香的远山长眉，颊畔涂着秾丽却不艳俗的胭脂。

小巧高挺的鼻微微上翘，樱桃小嘴轻轻抿了薄薄一层口脂，瓷白的下颌不知天高地厚地抬起，两只纤细的手臂仿若无骨般轻柔地搭在胸前。

这张照片上的人，正是宋新棠。

孟湘若柳眉一蹙，一言不发，不知为何这张照片落在沈知乔手中，只见沈知乔将照片往地上一掷，“你不与我讲清楚，我也知道，她就是清歌门的宋新棠，是也不是？”

“是……”孟湘若毫不避讳地对上沈知乔怨怼的眼，“你这照片从哪里拿来的？”

“你的秘密据点啊——如初照相馆，”沈知乔怒极反笑，“她长得可真像你的童朝月。”

孟湘若想到那夜照相馆中小职员的反应，心下已有了了断，显然是有些窝火的，“我就知道，那小职员熟络你与布莱特先生的交易，必与你关系非凡，怎么，沈小姐也跟顾别川一样，爱找人监视我一举一动？”

“你不心虚，这就算不得监视，还不是你心虚？”沈知乔也不甘示弱。

“心虚？我心虚什么？”孟湘若耐心一点点消耗掉了，索性随意往沙发上一栽。

“心虚你说你不喜欢女人，是假的——无论是童朝月，还是这个宋新棠，都是你心上人吧，你不是不会喜欢女人。”

沈知乔气势上逊了几分，尾声余一丝自嘲的味道，“你只是，不喜欢我这个女人。”

孟湘若缄默无言，静静点了一根旱烟来吸。

“是也不是？”沈知乔步步紧逼，眼里已有泪雾氤氲，“你在老吴面前，护着宋新棠的性命，分明就是对这个女人动了心。孟湘若，你知不知道，宋新棠存活在世一日，孟叔叔就危险一分。

“她一个顾家人，手上还有那么多孟家的威胁，一旦处理不好，别说你孟家，恐怕连我爸都要受株连。

“之前你还说些冠冕堂皇的理由，什么怕顾别川有所察觉，以此来掩饰你要保宋新棠一命的事实。眼下顾家倒台了，此刻，就是杀她的最好时机！”

“宋新棠，不能杀，不……能……杀……”

孟湘若眼里骤然腾烧两簇怒焰，坚定而犀利，好像要吞了眼前的沈知乔，“阿乔，请你不要挑战我的底线。”

“我是为你好，野火烧不尽，春风吹又生……”

沈知乔第一次见孟湘若如此凌厉，努力按捺自己的冲动，压一口气噎进肚子里，屏了屏气息，许久才抬起头。

“你以为你爱她，你只是当她为童朝月——可童朝月死了，宋新棠命中注定就是你我的敌人，你怎么如此辨不清是非？”

“别再说了！”孟湘若突然心烦意乱，草草吸完一支烟，就别过身去，心底翻涌起的苦痛令她不禁闭了闭眼。

“既然这样，那么……好。”沈知乔已咬牙切齿，一声“好”字几乎是从舌尖硬生生挤压出来的一般，眼底闪过一丝杀意，最终还是沉了脸，走了出去。

可沈知乔卓越的执行力，是断断遮掩不住的，孟湘若亦心知肚明。